Сын богатого человека пригласил нищенку притвориться его невестой на свадьбе. Но когда бродяжка появилась на торжестве, одна из гостей разрыдалась при виде её.

— Ну когда ты, наконец, женишься? — с упрёком спросила мать. — Скоро тридцать шесть стукнет, а ты до сих пор без невесты.

— Мам, ну зачем ты так заводишься? — спокойно отозвался Паша. — Просто ещё не определился. Подожди немного — будет у меня жена.

— Твоя жена — это твоя работа, — с досадой хмыкнула Зоя Арсеньевна. — Женился бы на Тане — внуков бы уже нянчили. Упустил девочку. А теперь глянь — с Генкой живёт, счастливая.

— Мам, ну не начинай. Мы с Таней — совсем разные люди. Подумай сама: как бы я с ней жил? Такое же одиночество, только вдвоём.

— Люди как-то уживаются, находят общий язык, — не унималась мать. — У вас могло бы всё получиться.

— Лучше уж быть одному, чем с кем попало, — резко оборвал он. — Всё, хватит об этом. У меня сегодня дел по горло. Не порть мне настроение. Хотя… уже испортила.

Зоя Арсеньевна только пожала плечами.
«Эх… Надо было раньше браться за его воспитание», — подумала она с горечью, провожая сына взглядом.

Паша был у них с Николаем единственным. Второго ребёнка Зоя выносить не смогла, а после случившегося боялась новой беременности. Николай, муж, давно мечтал о внуках — возраст уже обязывает. Все его сверстники давно обзавелись.

С Татьяной у Паши был короткий роман. Она показалась ему слишком самоуверенной, любила себя преподносить, демонстрировать свои успехи и ждать похвалы. Павел чувствовал рядом с ней неуверенность, словно становился меньше самого себя. Таня мало интересовалась им как человеком — всё внимание было приковано к собственной персоне. Воспитание её Паше не по душе пришлось. Однажды он позвонил и спокойно сказал, что между ними всё кончено.

И тут понеслось… Таня пожаловалась родителям, разнесла весть по знакомым — мол, Павел подлец, бросил её ни с того ни с сего, хотя она уже кольца ждала, свадьбу представляла.
После Таниной клеветы Павел в одночасье стал изгоем. Городок у них был маленький — здесь сплетни живут дольше фактов, а репутацию строят не по поступкам, а по чьим-то словам. Даже самый порядочный человек может оказаться ничтожеством в глазах соседей, если кто-то достаточно громко его очернит. Возможно, именно поэтому у Павла больше не складывались отношения с женщинами. Или — он сам больше не стремился к ним. Боялся повторения. Боялся новой Тани.

Работа действительно отнимала у него всё время. Салон связи, доставшийся от отца, стал делом всей его жизни. Несмотря на руководящую должность, Павел не поддался искушению кичиться успехом, как это любила делать его бывшая. Ему, как он считал, ещё повезло, что сумел вовремя вырваться из тех отношений. Он даже не хотел думать, кем бы стал, если бы Таня стала его женой. С виду, может, она и мила, но что там за фасадом? С Генкой, наверняка, она главная в доме, держит его в ежовых рукавицах. А Павлу не хотелось быть в роли подкаблучника. Он мечтал о женщине с мягким характером, с трезвой самооценкой, с которой можно создать настоящую семью, где растут дети, окружённые любовью и уважением.

Его опыт с Татьяной не прошёл бесследно — однажды он даже обратился к знакомому психотерапевту. Психология заинтересовала его. Он стал внимательнее к себе. Больше не позволял собой помыкать. Обидно только, что мать этого не понимала.

А потом вмешался отец.
— Если не женишься — салон отниму, — заявил он однажды с холодной прямотой.

— Ты это серьёзно? На маминой стороне, что ли? — Паша смотрел на него с растерянным возмущением.

Николай только пожал плечами:
— У нас с твоей матерью — всё есть. Деньги, большой дом, поездки, услуги домработницы… Всё, кроме наследника. Неужели ты хочешь оставить всё это в пустоту?

— Но я же не буду жениться на первой встречной! — вспыхнул Паша.

Отец усмехнулся:
— Думай, как знаешь. Только мы ждём.

— Хорошо, — Паша помолчал. — Только потом не говорите, что я вас не предупреждал.

— Ты что задумал? — отец взглянул на него с подозрением.

— Ничего, пап. Скоро познакомитесь с моей невестой, — холодно отрезал Паша и, громко хлопнув дверью, вышел из дома.

Он знал, что не позволит отобрать у себя салон. Это было его место, его жизнь. Женится — хорошо, потом разведётся. Главное — сохранить управление. В этом бизнесе он чувствовал себя уверенно, как рыба в воде.

В тот же день Паша сел в свой «Ниссан» и поехал в столицу. В груди клокотали злость и горечь. Он пытался понять: кем считают его родители? Орудием давления? Рычагом наследия?

Погружённый в мысли, он чуть не проскочил на красный свет. Вовремя затормозил — сердце бухнуло в грудь. Вот так и происходят аварии, вспомнил он. Водить машину нужно с ясной головой. Речь идёт не только о собственной жизни, но и об ответственности за других.

Он остановился на бесплатной парковке, чтобы перевести дух. Надо было остыть. Отвлечься. Да, разговор был тяжёлым, но, по сути, отец был в чём-то прав. Всё нажитое — бизнес, счета, имущество — кому-то нужно будет передать. А вдруг стукнет сорок, и уже поздно будет заводить семью? Болезни, стрессы — всё это не щадит никого. И пусть пока со здоровьем у него всё в порядке, но ведь никогда не знаешь…
Через час его машина уже катилась по трассе. Надо было с кем-то познакомиться. Но с кем? Паша никогда не умел сходиться с людьми — особенно с первого раза. Его сковывала застенчивость.

Он внимательно следил за дорогой, когда впереди внезапно вспыхнул густой столб дыма. Вероятно, какой-то грузовик оставил после себя плотную завесу, сквозь которую почти ничего не было видно. Паша решил съехать на обочину, но едва не наехал на странную фигуру, похожую на пугало с соседнего огорода.

— Чёрт побери! — выругался он, выходя из машины. — Это ещё что за чудо-юдо?

Перед ним стояла девушка в лохмотьях. Из-под спутанных волос на него глядели грустные глаза.

— Я вас не задел? — Павел подошёл ближе.

— Вы меня сильно напугали, — тихо ответила она. — Я едва успела отпрыгнуть.

— Значит, виноват, — кивнул он. — Придётся искупить. Загладить вину — дело чести.

Вообще-то, он бы и слова не сказал бродяжке. Кто знает, вдруг она сейчас позовёт таких же, как сама? Вот тогда Паше точно не поздоровится.

— Как вас зовут? — спросил он.

— Тамара.

Он усмехнулся про себя. “Томка — какое простое имя”, — мелькнуло в голове.

— Если хотите помочь, — сказала она, — довезите, пожалуйста, до города.

Паше просьба не понравилась. Машину марать бомжами — удовольствие сомнительное. Но он кивнул. В конце концов, это дешевле, чем вручить купюру.

Тамара села на заднее сиденье.

— И давно вы так живёте? — начал он разговор.

— В смысле?

— Ну… на улице. Это ведь так?

Девушка вздохнула.

— Давно. Меня нашли добрые люди на свалке. Мне тогда было всего четыре года. Видимо, мать отказалась от меня — не захотела растить. Почти ничего не помню из того времени.

— Добрые люди — это кто?

— У них не было дома. Но они делились всем, что имели. Так я и выросла. Мы прошли через всё: и мороз, и голод, и нищету. Зато я теперь знаю цену жизни, — сказала она.

— Знать цену жизни — это важно, — задумчиво произнёс Паша. И вдруг его осенило.

— Послушайте, Тамара. Я хочу отплатить вам за тот испуг, который вам причинил.

— Вы и так почти довезли меня, — удивилась она.

— Нет. У меня есть для вас одно предложение. Думаю, от такого трудно отказаться.

Тамара с изумлением взглянула на мужчину.
— Я хочу, чтобы вы стали моей женой, — выдохнул Паша.

Она недоверчиво вскинула брови:
— Женой? Это мне не послышалось?

— Нет, — улыбнулся он. — Я абсолютно серьезен. Нужно только заехать в магазин и выбрать тебе свадебное платье.

— Подождите. С какой стати мне вдруг становиться вашей женой? — Тома растерянно захлопала ресницами.

— Видишь ли… — Павел замялся. — Мой отец хочет лишить меня бизнеса. Но у него есть условие: если я не женюсь в ближайшее время, он всё отнимет. А я не могу расстаться с делом всей своей жизни.

— И тут каким-то образом появляюсь я?

— Этот брак будет фиктивным. Ты сыграешь роль невесты, я — жениха. Потом мы спокойно разойдемся. Вот и всё, — он посмотрел ей прямо в глаза с надеждой.

— Мне нужно подумать…

— Том, когда? Мы почти приехали. А вдруг мы больше не встретимся?

Она махнула рукой, словно уступая обстоятельствам.

Вскоре они были в городе. Сначала заехали в кафе — перекусить перед походом по магазинам. Паша был уверен: Тома с утра вряд ли что-то ела. А с голодной девушкой рисковать не стоит.

Они заказали пиццу и пирожные. Тамара смотрела на еду с такой жадной благодарностью, что Павел понял: она питается кое-как. Ничего, теперь она не будет голодать — он об этом позаботится.

После еды — свадебный салон.

Когда Тома вышла в белом, невесомом платье, Паша чуть не лишился дара речи.

— Ты… ты как принцесса… — пробормотал он, не отрывая от неё глаз.

Она улыбнулась:
— Всегда мечтала примерить такое. Хотя бы раз в жизни.

— Это не просто примерка. Мы его покупаем. Ты будешь самой красивой невестой! — с уверенностью сказал он.

С платьем они отправились в загс. Тамара, удивив даже саму себя, согласилась познакомиться с родителями жениха. Ей было любопытно — пусть это и игра. Когда-то ей снились сны, где она целует жениха под крики гостей: «Горько!».

На пороге их встретила мама.

— Это кто, Паша? — нахмурившись, спросила она.

— Мама, познакомься. Это моя невеста, — спокойно ответил он.

— Невеста?! Это чучело?! — взорвалась Зоя Арсеньевна.

— Она не чучело. Мы подали заявление и уже купили платье.

— Платье?! Ты в своём уме?!

Тамара сжалась под этим градом слов. Её взгляд метался между Павлом и будущей свекровью. Сейчас ей хотелось провалиться сквозь землю.

— Не уходи, — прошептал Паша, будто угадав её мысли. — Я всё улажу. Пока поживешь в отдельной комнате. Пожалуйста, не думай о плохом.
Тома кивнула. Она не хотела отпускать свою мечту — именно это удерживало её.
Когда Зоя Арсеньевна наконец ушла к себе, Павел вернулся к невесте.
— Не обращай внимания на маму. Просто у неё сегодня не день, — попытался он её успокоить.
— Думаю, я выгляжу ужасно… Если бы у меня была нормальная причёска и одежда не была такой потрёпанной, твоя мама, возможно, не стала бы упрекать тебя, — с горечью сказала Тома.
— Ах да, одежда… — только теперь до Павла дошло: следовало сразу привести свою «замухрышку» в порядок. Тогда бы и родителям не было стыдно.
Он взял Тому за руку и повёл к машине.
— Ты хочешь отвезти меня обратно? — испуганно спросила она.
— Глупенькая, нет. Мы едем покупать тебе приличную одежду! — рассмеялся Павел, открывая дверь и почти усаживая её внутрь.
— Полегче! — возмутилась Тома. — Я тебе не вещь и не жена… пока что.
Павел замер. Она права. Тамара ведь не была его женой, а согласилась на эту роль за деньги.
— Извини, — пробормотал он. — Поторопился.
Вскоре они уже бродили по торговому центру, выбирая наряды. Тома радовалась, как ребёнок, — каждому платью, каждому костюму.
— Вот это да! — восклицала она. — Я и не подозревала, что одежда может быть такой красивой!
Они купили несколько платьев, домашнюю одежду и поехали обратно.
— Спасибо, Паша, — сказала она тихо. — Неужели я правда могу быть такой красивой?
— Подожди, — усмехнулся он. — Мы ещё заедем в салон красоты. Ты себя в зеркале не узнаешь.
В салоне они провели больше часа. Павел уже начал уставать от ожидания. Но когда Тома наконец вышла — он едва не лишился дара речи. Прежняя неряшливая девчонка исчезла.
— Ты такая… — прошептал он.
— Понравилось? — с сияющей улыбкой спросила она.
— Ты чудо, — подтвердил он. И сам того не замечая, взял её за руку. Они зашагали по улице вместе.
Зоя Арсеньевна не сразу узнала свою будущую сноху. И когда наконец поняла, что перед ней Тома — лишь брезгливо скривилась. Для неё бедность не скроет ни один королевский наряд. Но перечить сыну она не стала и молча удалилась.
Павел тем временем готовился к свадьбе. Родители решили не вмешиваться. Им не нравилась мысль о невестке без происхождения и связей. Николай, впрочем, смотрел на ситуацию проще, но, как всегда, поддержал жену. Всё же он одобрил брак. Слово есть слово. Нужно быть рядом с сыном. Кто знает, может, эта девушка вовсе не так плоха, как кажется Зое.
Втайне от жены Николай готовил молодым свадебный подарок.

Тамара целыми днями сидела взаперти в своей комнате. Так велел Паша. Сначала она терпела, но вскоре одиночество стало невыносимым. Девушка отправилась на кухню — захотелось приготовить что-то самой.
Увидев её, Зоя Арсеньевна ахнула:
— Ты что здесь делаешь?
— Готовлю, — спокойно ответила Тома.
— У нас есть кухарка. Она всем займётся. И еды в холодильнике полно! — растерянно воскликнула женщина.
— Простите, — пробормотала Тамара и поспешила обратно в свою комнату.
Она не понимала, в чём её вина. Почему нельзя просто что-то приготовить? Ей было неуютно есть чужую пищу, не делая ничего взамен. Приёмные родители с детства учили: нельзя жить на всём готовом.

Дни пролетали. Свадьба приближалась — её назначили на начало лета. Павел разослал массу приглашений родным и друзьям. Торжество решили отметить в ресторане.
Когда Татьяна, бывшая Павла, узнала о невесте, она лишь рассмеялась:
— Вот это выбор! — хохотала она подругам. — Не ожидала, что у него такие дешёвые вкусы.

На праздник собрались гости со всех концов. Все любовались нарядной невестой, поздравляли молодожёнов и желали им счастья.
Сквозь толпу к Тамаре пробралась незнакомая женщина. Она взяла девушку за руку.
— Неужели это ты… моя девочка?

Тамара обернулась, в замешательстве:
— Простите… Вы кто?
— Тебя зовут Тамара, верно? — женщина говорила дрожащим голосом.
— Да… Но я вас не знаю.
— Я узнала тебя по трём родинкам на запястье, — сказала она, сдерживая слёзы. — Я Лиза. Сестра твоей матери. Она оставила тебя, когда ты была совсем крошкой… Её больше нет. Мы с мужем столько лет тебя искали. Я тогда просила её оставить тебя мне, но она не послушала. А у нас так и не появилось своих детей. Моя девочка…

Женщина разрыдалась, не выпуская её руки.
К ним подошёл Павел.
— Что случилось, Елизавета Михайловна? — с удивлением спросил он.
— Твоя невеста — моя племянница, — тихо произнесла она, вытирая слёзы.

— Не может быть… — только и смог вымолвить Павел.

Тамара наконец вспомнила о тёте. С Елизаветой Михайловной она проводила много времени — особенно в те дни, когда мать уходила развлекаться. То было непростое время. Впрочем, легче в последующие годы не стало. Томочке пришлось взрослеть в суровых условиях: порой она засыпала голодной, думая, что так и должно быть. Лишь по ночам снились ей вкусная еда, тепло и забота родных…

Когда тётя Лиза узнала, через что прошла её племянница, сердце её сжалось от боли. Как же ей хотелось вернуть прошлое! Обнять эту забытую всеми девочку, быть рядом, защитить…

Приёмные родители отказались прийти на свадьбу Тамары, сославшись на плохое самочувствие — и правда, годы, проведённые в полуразрушенном доме, не прошли для них бесследно. Хорошо, что здоровье самой Тамары оказалось крепким — словно закалённая временем, она стойко выдержала всё.

Павел с сочувствием смотрел на тётю жены. А на саму Тамару — с чувством, которое не мог до конца осознать. Ещё в день примерки платья он вдруг почувствовал к ней нежность. Тогда ему захотелось обнять её — и вот теперь он сделал это. Гости шумно кричали: «Горько!», и Тома с радостью приняла его поцелуй. Она была по-настоящему счастлива. Всё происходило не во сне, а наяву…

Наступил черёд подарков. Больше всех удивил Николай.

— Дорогие дети, — торжественно начал он. — Сегодня вы стали мужем и женой. От всей души поздравляю вас от лица нашего с Зоенькой. Пусть ваше счастье будет долгим и прочным. Надеемся, вы подарите нам внуков — мы будем их немного баловать. А теперь примите от нас этот подарок.

Он протянул документы: Павел и Тамара становились владельцами ещё одного салона связи в их городе. Конечно, Паша сразу уточнил: Тома станет его управляющей.

Для Тамары эта свадьба стала воплощением всех её мечт. Позади — голод, холод, бесконечные надежды на лучшее и стремление к уюту. Теперь у неё было всё. Даже родная кровь вновь нашлась…

На следующий день после торжества Павел с супругой вернулись в свой салон — впереди было немало дел. Прежде всего предстояло нанять сотрудников. Первой пришла Татьяна. Её встретила Тамара.

— Слышала, вы набираете персонал. Можно попробовать себя в роли консультанта? — спросила Татьяна.

Из кабинета тут же выглянул Паша.

— Конечно, можно. Ты как раз вовремя! — усмехнулся он с насмешкой.

Оскорблённая Татьяна мгновенно развернулась и, бурча что-то себе под нос, покинула салон.

Спустя месяц Тамара решила порадовать приёмных родителей: она отправила их в санаторий. Отдохнув и поправив здоровье, они вернулись домой, где Тома поделилась с ними новой идеей:

— Я подумала, может, вам переехать в деревню? Там чистый воздух, озеро рядом, а ещё — забот полон огород.

…Прошло полгода, и молодые сообщили родным радостную новость: скоро в их семье появится малыш. Но это уже совсем другая история.